在广西壮旋自治区东北部的兴安县，长江支流湘江上游和珠江水系的桂江上游之间，有一条三十多公里长的古运河，这就是灵渠，也叫兴安运河或湘桂运河。公元前214年，在秦始皇统一中国的过程中，有一路军队沿着湘江南下，到达现在广西境内的湘江源头。由于山岭阻隔，粮草难运，秦始皇命令他的军需官史禄，征集了几十万军民劈山开渠，把湘、桂两江上源连接起来。灵渠的开凿，对统一全国，沟通南北交通和开发岭南等，都起了重要作用。在历史上相当长的一段时间里，灵渠一直是南北交往的要道。灵渠的主要工程大致是这样的：在广西兴安县城东北，湘江的上源海洋河河道中，填土垒石，砌起一道“人”字形的拦河分水坝，拦腰截断海洋河，提高水位。堤坝前端形状象铧犁，称为铧嘴，铧嘴把河水分为两股：一股通过北渠流回湘江；一股进入南渠，连接桂江上游漓江。通常说的灵渠，就是指南渠。灵渠开通以后，历代又不断增修，在渠道上添置船闸，使航行更为便利。元代京杭运河开通后，形成内河航运网，灵渠就显得更加重要了。
     那时候，可从广州乘船沿西江、桂江上行，进入灵渠，绕过铧嘴，经北渠入湘江，从湘江北上经长江转入京杭运河，穿过大半个中国，直达北京。两湖的大米、棉花，内地的各种手工业品，通过灵渠源源不断运到两广；两广的食盐、海产、山货等，也通过灵渠运往内地。灵渠对岭南贸易、经济、文化的发展，起了很大的促进作用。解放以后，党和政府对这条运河极为重视，进行了大规模的改造和建设，对灵渠原有渠道都进行了疏浚整治，还在灵渠两侧新修了三十六条、总长一百二十多公里长的大小渠道，建成了二十多座渡槽和三百一十个闸门，先后修建了支灵水库等工程，形成了一个以灵渠为骨干的灌溉网，灌溉着四万多亩田地。古老的航运河道灵渠改造成为以灌溉为主的渠道，使它焕发了青春，在农业生产上发挥着越来越大的作用。